烈日、风沙、无尽的戈壁。这熟悉而又令人疲惫的景象再次成为旅途的全部。
但此刻的言蓁蓁和墨离,与当初离开废弃烽火台时相比,已然有了脱胎换骨的变化。言蓁蓁虽未完全恢复,但对地脉的感知和操控能力远非昔日可比。她行走在滚烫的沙砾上,脚下仿佛与大地融为一体,每一步都沉稳而省力,甚至能隐约感受到更深层地脉的流动,避开一些松软的流沙和潜在的地缝。续命锁温顺地贴着肌肤,如同一位心意相通的伙伴,持续滋养着她的同时,也让她对周围的生机和能量变化异常敏感。
墨离的伤势基本痊愈,虽然魂力尚未完全恢复到巅峰,但墨族武技的身手和荒野生存的经验足以应对大部分寻常危险。他警惕性极高,始终走在稍前或侧翼的位置,目光如鹰隼般扫视着四周。
两人的配合也越默契,往往一个眼神,一个细微的手势,就能明白对方的意图。
第一天路程顺利。除了几场恼人的小型沙暴和寻常的戈壁夜寒,并未遇到什么意外。他们按照地图和墨离的记忆,尽量选择隐蔽且坚实的路线。
傍晚时分,他们在一处背风的巨大红砂岩下扎营。升起一小堆篝火(用的是一种耐燃的枯死灌木根),烤热了干粮和水。
“按照这个度,最晚后天下午就能看到黑石镇的界碑了。”墨离用树枝在地上简单画着路线,“黑石镇地处北疆南缘,是通往更北方草原和山地的交通要冲,也是墨族在北疆最重要的几个外围据点之一。镇子不算大,但鱼龙混杂,除了我族商行和护卫,也有不少其他部族、商旅、甚至一些身份不明的人。到了那里,我们需先找到‘墨云商行’,那是族中明面上的产业,也是据点的联络处。”
“石岩提到的石伯呢?”言蓁蓁问道。
“石伯……”墨离沉吟,“此人我听说过,是黑石镇有名的老石匠,手艺精湛,尤其擅长雕刻一些带有古韵的器物和石碑。据说他年轻时常年在各处遗迹和险地寻找特殊石材,见识很广,为人也颇为仗义,在黑石镇底层和一些老派人物中口碑不错。族中似乎与他有些生意往来,但关系不算很深。石岩既然特意提到他,或许真能提供一些帮助,至少可以作为一个了解镇内情况的窗口。”
言蓁蓁点头,记在心里。在陌生环境中,多一个可能的盟友总是好的。
夜幕降临,戈壁的星空格外璀璨浩瀚,却也带着一种孤寂的冰冷。两人轮流守夜休息。
深夜,轮到言蓁蓁守夜时,她盘坐在篝火旁,心神却沉入与续命锁和地脉的浅层共鸣之中。并非修炼,而是一种下意识的警戒和感知延伸。
忽然,她眉头微蹙。在地脉感知的极边缘,大约西北方向数十里外,传来一阵极其微弱、但带着混乱与暴戾气息的“脉动”。那不是自然的地脉流动,更像是……大量生命体在激烈活动,甚至厮杀、死亡时,扰动地气产生的余波。其中还混杂着一丝令她心悸的、非常淡薄却本质极高的阴冷侵蚀感——与蚀源同源,但又有些不同,更加隐晦,更加……“有序”?
几乎同时,墨离也猛地睁开了眼睛,他并非地脉感知,而是凭借猎人般的直觉和对危险的敏锐,捕捉到了风中一丝极淡的血腥气和异常的灵气扰动。
两人对视一眼,都看到了对方眼中的凝重。
“那个方向……是黑石镇的方向吗?”言蓁蓁低声问。
墨离仔细辨认了一下方向和距离,脸色微沉:“偏差不大。即使不是黑石镇,也是通往黑石镇的必经区域。”
难道黑石镇出了变故?还是说,幽影教的报复,或者别的什么麻烦,已经蔓延到了那里?
“不能贸然靠近。”墨离冷静道,“明天我们改变一下路线,稍微绕远一点,从更侧面靠近,先观察情况。”
言蓁蓁同意。经历了这么多,盲目冲动只会带来灾难。
第二天,他们调整了方向,朝着更偏北一些的路线前进。一路上,言蓁蓁的地脉感知始终留意着西北方向的动静。那种混乱的脉动时强时弱,但始终没有完全平息,显示那边的冲突或骚乱可能持续了不短的时间。
更让他们心头沉的是,在下午时分,他们在一片风化的雅丹地貌区边缘,现了几具尚未被风沙完全掩埋的尸体。
尸体穿着北疆常见的牧民或佣兵服饰,死状凄惨,身上有多处深可见骨的伤口,伤口边缘呈现出不正常的焦黑和萎缩,仿佛被某种腐蚀性力量侵蚀过。更诡异的是,这几具尸体的脸上,都残留着极度恐惧和痛苦扭曲的表情,眼睛瞪得极大,瞳孔扩散,仿佛死前看到了什么极其可怕的东西。
墨离检查了伤口和周围痕迹,眉头紧锁:“不是寻常兵器或野兽所为。伤口有被侵蚀的痕迹,但又不像纯粹蚀源污染造成的腐烂……倒像是被某种带着强烈负面情绪和侵蚀力的能量直接攻击致死。而且,他们身上的财物并未被搜走,不像是劫掠。”
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言蓁蓁蹲下身,忍着不适,将手轻轻按在一具尸体旁边的沙地上,尝试感应残留的气息。除了死亡本身的衰败和恐惧,她果然捕捉到了一丝极其隐晦、却让她颈间续命锁微微凉的阴冷气息——与昨夜感知到的那丝“有序”的侵蚀感同源!
“是幽影教的新手段?还是……”她想起了那个神秘的“影蚀”少年。他离去时说要继续自己的路,难道这就是他“消化”蚀源过程中引的某种波及?
“不管是什么,都说明前面的路不太平。”墨离沉声道,“我们必须更加小心。”
他们迅离开了那片区域,继续绕路前行。接下来的路程,气氛明显紧张了许多。两人不再交谈,将全部注意力都放在警戒和赶路上。
傍晚,当他们攀上一座较高的沙丘,借着最后的天光远眺西北方向时,终于看到了模糊的地平线上,出现了一片连绵的、在夕阳下呈现暗沉黑色的阴影——那是黑石镇外围标志性的黑石山丘。
黑石镇,终于就在眼前了。
然而,当他们凝神细看时,却现那黑石镇方向的上空,隐约笼罩着一层稀薄的、在夕阳余晖下几乎难以察觉的淡灰色雾霭。镇子方向传来的声音也十分异常,没有边境小镇傍晚应有的炊烟与喧闹,反而是一种压抑的寂静,偶尔夹杂着几声模糊的、像是呵斥或惨叫的短促声响,随风飘来,更添几分不祥。
墨离的脸色变得极其难看。他从小在北疆长大,对黑石镇虽不常驻,但也算熟悉。眼前这幅景象,绝不是一个正常运转的边境小镇该有的样子。
“镇子出事了。”他肯定地说道,声音低沉,“而且不是小事。”
言蓁蓁的心也沉了下去。历经千辛万苦,眼看目的地就在眼前,却可能是另一个龙潭虎穴。
“我们还进去吗?”她问。
墨离沉默了片刻,目光坚定:“必须进去。族中据点的情况不明,我们需要确认。而且,只有进入相对人多的地方,我们才能获取更准确的信息,了解到底生了什么。不过,不能从正门大摇大摆地进去。”
他指向黑石镇侧面,一片更加崎岖、遍布巨大黑石的山地区域:“我知道那里有一条隐秘的小道,是早年族中为了应对紧急情况预留的,可以绕过镇门和主要街道,直接靠近商行后巷。我们从那里进去,先暗中探查。”
没有更好的选择。言蓁蓁点头同意。
两人趁着最后的天光,迅下沙丘,如同两道融入暮色的影子,悄无声息地朝着那片黑石山区潜去。
夜色,逐渐笼罩了这片多灾多难的边境之地。黑石镇的轮廓在黑暗中如同匍匐的巨兽,散着令人不安的气息。
新的挑战,就在眼前。
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(未完待续)
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