当夜,萧令仪与颜述之在县衙商议对策。永清的问题比涿县更严峻——贫困、劳力短缺、女子地位低下。单纯的“手艺课”已不足以解决。
“公主,”颜述之指着今日记录,“永清女子不是不想上学,是不能——她们是家庭的主要劳力。要让她们上学,得解决她们的后顾之忧。”
“你的意思是……”
“设育儿堂是个法子。”颜述之道,“让上学的女子可将年幼弟妹带去,由社学请人照看。这样她们既能上学,家里也不缺人手。”
萧令仪点头:“还有,要教真正能快见效的手艺。织布要学半年,太慢。可否教些更快的小手艺?比如编草帽、做鞋底、缝补衣服,这些学了就能挣钱。”
“这个想法好。”颜述之提笔记下,“永清缺水,但野草多。编草帽、草席,材料易得,学得快。”
两人又商量到深夜。次日,萧令仪召郑县令来,说了设立育儿堂和成手艺课的想法。
郑县令却面露难色:“殿下,这些都要钱。永清县库空虚,实在拿不出……”
“钱,本宫来想办法。”萧令仪道,“但你要用心办。郑县令,你在永清两年,该知道百姓之苦。社学若办好了,百姓孩子有出路,永清才有希望。”
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郑县令沉默良久,忽然起身深深一揖:“殿下教诲,臣铭记。臣这就去办,绝不负殿下苦心。”
接下来三日,萧令仪与颜述之走访了永清县几个乡镇。情况大同小异——贫困、女童失学、社学艰难。但在一个叫李家沟的村子,他们见到了不同的景象。
李家沟有位李寡妇,四十多岁,独自拉扯三个孩子。她大字不识,却咬牙把女儿送去了社学。
“俺吃够了不识字的亏。”李寡妇对萧令仪说,“当年分家产,大伯欺负俺不识字,改了文书,少分俺三亩地。俺不能让闺女再吃这个亏。”
她的女儿小莲十三岁,在社学学了两年,不仅认字算数,还跟社学请来的稳婆夫子学了接生手艺——村里产婆老了,夫子就教了几个大些的女童基础接生知识。
“上月村东头王嫂子难产,产婆不在,是小莲帮着接生的,母子平安。”李寡妇说起女儿,满脸骄傲,“现在村里人都说,女娃上学有用。”
小莲羞涩地拿出她的记录本,上面用歪歪扭扭的字记着几次接生的情形,还有学到的草药用法。
萧令仪翻看着,心中感慨。她问小莲:“你想继续学吗?”
“想!”小莲眼睛亮晶晶的,“俺想当女医,像京城女子医塾里的医士那样,能帮好多人。”
离开李家沟时,萧令仪对颜述之道:“你看,只要有一个人相信,并坚持下去,就能改变周围人的看法。李寡妇信女子该上学,她的女儿就成了榜样。”
颜述之颔:“所以朝廷要做的,是支持这样的‘第一个人’,让她们的成功被看见,被传播。”
回到县城,萧令仪让郑县令将李寡妇母女的事迹写成告示,在各村张贴。又拨了一笔款项,专门奖励送女童上学的贫困家庭——钱不多,但足够买盐买油,减轻家庭负担。
三月初一,永清县社学增设育儿堂和成手艺课。招娣又回到了社学,带着她的弟妹。育儿堂请了两位寡居的老妇人照看孩子,手艺课请了会编草帽、做鞋底的老匠人。
招娣娘来看过一次,见孩子们被照顾得好,招娣学编草帽学得快,终于放下心来:“那就……再念些日子吧。”
离开永清那日,招娣跑来送行,手里拿着她编的第一顶草帽:“公主,这个送给您。俺会好好学,将来让弟弟妹妹都上学。”
萧令仪接过草帽,针脚虽粗,却编得结实。她轻声道:“好,本宫等着看你弟弟妹妹都上学的那天。”
马车驶出永清县城,萧令仪回望那片贫瘠的土地。她知道,永清的问题不会一朝一夕解决,但至少,有了开始。
而开始,就是希望。
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